Herzstück des SETI-Programms ist das Arecibo Radio-Teleskop in Puerto Rico, ein riesiges Ohr, das Radiowellen aus dem All empfängt und darin nach Signalen sucht, die möglicherweise von intelligenten Wesen stammen. Es gilt eine solche Menge an Daten auszuwerten, daß selbst Supercomputer, die bis zu 200 Milliarden Operationen in der Sekunde durchführen können, überfordert sind. An dieser Stelle kommt SETI@home ins Spiel: Per "distributed computing" (Aufteilung von Rechenoperationen auf viele, miteinander vernetzte Computer) wird die Auswertung auf viele kleinere Rechner verteilt. Die Idee ist, über das Internet Rechnerleerlaufzeit (sogenannte "idle time") zusammenzufassen, um so einen Riesencomputer zu simulieren.